La doctora Patrocinio Espigares, profesora asociada de Edafología en la UMA, es la autora principal del estudio realizado en la comarca de Orce, en Granada

30/04/13. Sociedad. La edafología estudia la naturaleza y composición del suelo relacionándolo con su entorno. Una experta en esta materia, profesora asociada de la Universidad de Málaga, ha liderado una investigación paleontológica en la granadina comarca del Orce. Sus conclusiones, junto a la de sus colegas Bienvenido Martínez y Paul Palmqvist Barrena, han sido publicadas en la revista Quaternary International. EL OBSERVADOR / www.revistaelobservador.com comparte en esta sección hecha en colaboración con la UMA la aportación de la evidencia más antigua conocida por el momento de competencia por aprovechar un cadáver de un megahervíboro. Los contendientes: la hiena gigante caricorta y el hombre.

“HOMO vs. Pachycrocuta: Earliest evidence of competition for an elephant carcass between scavengers at Fuente Nueva-3 (Orce, Spain)". Este es el título del hallazgo de la docente de la UMA, la profesora y doctora Patrocinio Espigares Ortiz con el que la investigación ha sido publicada en la revista Quaternary International. Los expertos que han participado en el estudio aseguran que el descubrimiento puede ser la punta del iceberg de lo que atesora el yacimiento de la comarca granadina del Orce, de cara, además, al conocimiento del género de vida de los primeros habitantes del continente europeo (por entonces Eurasia).

LA doctora Espigares ha contado con la colaboración de otros investigadores como el doctor Bienvenido Martínez, profesor de investigación ICREA en el ‘Institut de Paleoecologia Humana i Evolució Social’ de la Universitat Rovira y Virgili de Tarragona, o el también doctor Paul Palmqvist Barrena, catedrático de Paleontología también de la Universidad de Málaga.

DURANTE las últimas tres décadas diversos yacimientos del altiplano granadino han aportado pruebas sobre el contexto climático, ecológico e incluso el comportamiento de los primeros pobladores humanos del viejo continente europeo. El yacimiento Fuente Nueva-3 data de hace un millón trescientos mil años, y ha permitido reuperar una ingente asociación de industrias líticas que junto a las de Barranco León, son las herramientas más antiguas de la península Ibérica. Las industrias eran usadas por los humanos para aprovisionarse de carne u obtener médula ósea de los cadáveres de grandes herbívoros que carroñeaban. Por ello, numerosas lascas de sílex aparecen junto a restos de grandes mamíferos, como caballos similares a las cebras modernas, búfalos o ciervos gigantes. En sus restos óseos muestran marcas de descarnación. El doctor Palmqvist da cuenta de la importancia de este descubrimiento: “Es la primera vez que se registra un caso de competencia directa entre carroñeros con documentación fósil”.

EN 2001 se produjo en Fuente Nueva-3 este hallazgo, que potenció el valor patrimonial de este yacimiento: un esqueleto parcial de elefante hembra sin extremidades y cráneo. Los restos animales, que según explica el doctor Palmqvist datan de una antigüedad de un millón doscientos mil años aproximados, conservan la pelvis y la columna vertebral íntegras, algunas costillas y la mandíbula algo desplazada. Se terminó de extraer estos restos en 2003. Se rodea de 34 excrementos fosilizados de hiena junto a 17 lascas de sílex, y su distribución se solapan sólo en parte, lo que sugirió a los investigadores que el cadáver pudo servir a dos grandes consumidores de carroña en el Pleistoceno inferior: la hiena gigante y seres humanos. Estos homínidos no utilizaban por entonces el fuego de manera sistemática. Carecían de capacidad digestiva para comer carne en putrefacción como las hienas. Solo se centraban en la carne fresca como en los músculos de las extremidades, donde hay un alto rendimiento calórico, al igual que en el cráneo. Los homínidos aprovecharían la ventaja de llegar antes y desmembrar el cadáver para transportar estas partes. Las hienas aprovecharían el resto del elefante.

POR el color oscuro de las heces, los investigadores sostienen que las hienas ingirieron grandes cantidades de vísceras. Estos restos se sitúan donde debían encontrarse los huesos de las extremidades, lo que indica que fueron depositados allí con posterioridad a su desmembramiento. Por ello, la profesora Espigares cree, junto a sus colegas, que esto evidencia la competencia directa por aprovechar estos restos entre hombres y hienas, los que fueron los dos grandes carroñeros en Eurasia.

LAS fotgrafías que acompañan esta información son todas obra de Patricia Espigares, mientras que el dibujo ha sido realizado por Mauricio Antón bajo las indicaciones del equipo de investigadores.

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